Napier,
John, Barón de Markinston (1550-1617)
Matemático escocés nacido en Edimburgo
en 1550 y fallecido el 4 de abril de 1617. Creó los logaritmos y el cálculo
logarítmico.
El estudio de las raíces imaginarias le
llevó, en 1594, a desarrollar un sistema para expresar cualquier número de
forma exponencial, y más tarde a formular el principio de los logaritmos.
El logaritmo natural de Napier, o Néper
como también se conoce a este estudioso, es el cálculo inverso del
exponencial.
Después de definir el concepto de
logaritmo, desarrolló durante los veinte años siguientes sus tablas
logarítmicas. En 1614, con su obra titulada Mirifici Logaritmorum
Canonis Descriptio, dio a conocer sus resultados, que fueron muy bien
acogidos en la comunidad científica y adoptados por algunas de las más
prestigiosas universidades. Fue el astrónomo y físico alemán J. Kepler el que
difundió los logaritmos fuera de Gran Bretaña.
La importancia de los estudios de
Napier reside en que suponían una gran simplificación del cálculo numérico, y,
por lo tanto, de la matemática aplicada.
Quizás sea el descubrimiento más
significativo en el cálculo hasta la aparición de los ordenadores. La base más
común en el cálculo logarítmico es la base 10 ó decimal.
En 1617, Napier creó una máquina de
cálculo constituida por un ábaco con piezas móviles, que recibió el nombre
de Napier´s Bond o Rejillas de cálculo de Napier.
Servía para facilitar los cálculos de productos y divisiones. Con esto intentó
mecanizar los cálculos logarítmicos, y puede considerarse como el precedente de
las modernas máquinas de calcular. El 4 de abril de este mismo año, Napier
murió con la certeza de haber influido, de manera fundamental, en el avance de
muchas de las ciencias de la época.
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